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Facile à repérer avec son « mur » de savons d’Alep dans la vitrine, l’épicerie-bazar à l’angle de la rue Franklin et de la rue des Orphelins est le refuge des Syriens exilés qui viennent y humer des parfums familiers. On y croise aussi des clients originaires de partout. Reportage, un soir d’automne pluvieux. Quand la Maison de la cardamome a ouvert ses portes, rue Franklin à Mulhouse, c’était déjà un réfugié syrien qui gérait les lieux. Bassem Mraweh, 38 ans, a repris seul le commerce en juillet 2018. Quand il vivait encore à Homs, sa ville d’origine, Bassem Mraweh était à la tête d’un centre commercial qui comprenait plusieurs enseignes textiles. « Un complexe de trois étages, avec 4500 m² de magasins. Tout le monde dans ma famille a toujours travaillé dans le textile. D’ailleurs, je connais depuis longtemps DMC, je ne pensais pas qu’un jour, j’habiterais dans la ville de DMC, tout près de l’usine. » Bassem a perdu deux oncles dans la guerre, sa famille est dispersée entre la Turquie, la France, la Norvège… Il a lui-même participé aux manifestations contre le régime, a passé onze jours en prison où il a été torturé. « On m’a cassé le dos. J’ai subi une opération, je suis resté allongé pendant un mois, je me suis enfui. » Il a quitté la Syrie en 2011, a vécu pendant quatre ans en Jordanie. « Repartir à zéro » Bassem Mraweh n’a pas eu besoin d’emprunter les chemins dangereux des passeurs pour rejoindre Paris. La France a reconnu qu’il était menacé par le régime d’Assad et c’est par avion en provenance de Jordanie, début 2015, qu’il a atterri à Paris, où résident deux de ses frères et une sœur. « J’avais un contact à Mulhouse, à l’université, un ami qui m’a dit que c’était un bon lieu pour travailler, près de l’Allemagne et de la Suisse. Je suis venu avec l’idée de repartir à zéro. » Ici, il a d’abord été accueilli par Pierre et Sylvie, des Mulhousiens généreux qui ont ouvert leur maison. « Pour moi, c’est plus que des amis, c’est ma deuxième famille. » À Mulhouse, il a fait la connaissance de Ghofran Abbas, réfugiée syrienne arrivée à Mulhouse en février 2016. Elle faisait partie de la quinzaine d’étudiants syriens accueillis par l’Université de Haute Alsace pour leur permettre d’apprendre le français et de reprendre leur cursus universitaire. Ghofran, originaire de Damas, âgée aujourd’hui de 33 ans, avait fait en Syrie une licence de littérature anglaise. À Mulhouse, après quelques mois d’apprentissage du français, elle a passé son master d’anglais. Ils se sont mariés fin 2016. L’intégration par la cuisine « Je suis venu ici pour pouvoir vivre en paix, je voulais travailler, avoir une vie normale », indique Bassem. « La seule chose que j’ai trouvée, c’est l’alimentation syrienne. Plutôt qu’un commerce de textile. Parce que l’alimentation, la nourriture, ça casse la glace… Ça rapproche les gens. On parle d’un aliment, comment on le cuisine, ce sont des produits spécifiques qu’on ne trouve pas ailleurs. » Le refuge des exilés du Proche et Moyen-Orient Outre le fait d’être devenu le refuge des familles syriennes qui vivent à Mulhouse et dans la région, la Maison de la cardamome attire tous ceux qui ont des liens avec le Proche et le Moyen-Orient mais aussi des clients français, turcs, du Maghreb, d’Afrique, du Kosovo, des personnes qui viennent d’Allemagne et de Suisse, parfois de loin, Zürich, Fribourg… Bassem qui a le sens du commerce s’approvisionne chez des grossistes en Allemagne, aux Pays-Bas, en Turquie, qui proposent des produits syriens. On fabrique à nouveau du savon à Alep et c’est une façon de soutenir ceux qui survivent là-bas. « Maintenant, les salaires syriens, c’est entre 50 et 100 € par mois. Certains produits viennent aussi d’entreprises gérées par des Syriens en Turquie. » Quelque 400 produits différents, sont proposés et dans chaque produit de très nombreuses références. Au chapitre des articles typiquement syriens, des pistaches d’Alep, la fameuse sauce à la grenade, une variété impressionnante de nougats, d’huiles d’olive, des fèves, des légumes séchés, de nombreuses préparations en bocaux et conserves : légumes, charcuterie, houmous, feuilles de vigne farcies qu’on appelle « yalinji », « ça veut dire menteur en arabe, parce qu’il n’y a pas de viande dedans mais du riz. » Une recette héritée de 400 ans de domination ottomane et qui en turc, s’appelle « dolma » (farci). Rien qu’au rayon épices, il y a près de 400 références différentes et bien sûr, du « zaatar », un mélange de thym sauvage et d’épices qu’on utilise à toutes les sauces en Syrie, y compris au petit-déjeuner sur du pain trempé dans l’huile d’olive, la meilleure façon d’accompagner son thé du matin. « La Syrie est dans notre tête et notre cœur » La Maison de la cardamome vend également une dizaine de sortes différentes de riz et dès qu’un client passe le seuil du magasin, Bassem sait, en fonction de son origine, quel riz il va acheter, afghan, indien, syrien, égyptien… Ici, le Proche et le Moyen-Orient sont présents partout. Si l’Occident se détourne de plus en plus du sort du peuple syrien, les Syriens exilés ne peuvent se détacher de la tragédie syrienne. Bassem Mraweh passe des heures à scruter les sites d’information sur internet. « Il ne peut pas s’endormir sans savoir ce qui s’est passé. On reste Syriens, on est attaché à notre pays », souligne Ghofran. « Ici, c’est comme une nouvelle naissance, avec une nouvelle langue, un nouveau travail, un nouveau départ dans la vie. Nos familles sont désormais en Europe. Mais la Syrie ne nous quitte jamais. Elle est dans notre tête et notre cœur, tout le temps », conclut Bassem.